最早的赛车运动可追溯至汽车诞生之时。当时的比赛不仅是车手个人技艺、意志和胆量的竞争，更是汽车设计、产品质量的角逐，这是一种独具特色的双重性运动。
1894年举行了世界上第一场汽车比赛，比赛路段从巴黎出发至鲁昂。在随后的九年中还举行了一些点对点的赛事，但都常以巴黎为起点。在早期的比赛中，Panhard汽车扮演了主角，它的大马力发动机使其在比赛中占据了很多的优势。
戈登·贝内特杯比赛（The Gordon Bennett Races）
1900–1906
历史上首个国际汽车系列赛是怪人詹姆斯·戈登·贝内特二世（James Gordon Bennett Jr）在1899年赞助法国汽车俱乐部（Automobile Club de France）举办的。参赛条件是参赛车辆必须在它所代表的国家生产，包括车轮。第一场比赛举办于1900年，比赛路段从巴黎至里昂。
戈登·贝内特杯比赛为现代国际汽车大奖赛铺平了道路，它常常被称为挽救赛车运动的比赛。
塔格-佛罗热大赛（The Targa Florio）
1906-1977
作为最古老的拉力赛之一，Targa Florio由意大利赛车手文森西·弗洛里奧（Vincenzi Florio）于1906年成立。Targa是古罗马语中“武士的盾牌”的意思，在意大利语中，它代表着用汽车进行的长距离比赛。到20世纪20年代中期，Targo Florio已经是欧洲最大的比赛之一。
1955年Targa成为国际汽联世界超级跑车锦标赛（FIA World Supercar Championship）中的一站。1973 年，最后一届国际Targa Florio收官了，Targa随后变成了一项地区性赛事，直到1977年因撞车事故而停止举办。
印地500大赛
1911年至今
印第安纳波利斯500英里大赛开始于1911年，至今仍然每年都会举办。比赛场地为位于美国印第安纳波利斯市的椭圆形印第安纳波利斯赛车场，这里曾打破过多项世界速度记录，赛车实际行驶速度往往超过每小时320公里。
丰厚的奖金（1912年为50000美元）吸引了世界各国的知名汽车品牌参与比赛。在两次世界大战之后，印地500大赛陷入了低谷。在当地企业家托尼·赫尔曼（Tony Hullman）重新修复赛道后，印地500大赛重现活力，开启了战后美国赛车的黄金时代。
勒芒24小时耐力赛
1923年至今
享有盛名的勒芒24小时耐力赛是世界上最古老的，也是最著名的耐力赛，每年6月在法国西南部城市勒芒举行。不同于其他比赛，勒芒逐渐演变成为品牌与品牌之间的实力对决，甚至是个人与个人的竞争。例如在上世纪60年代，收购法拉利失败的亨利·福特二世发誓要在赛道上打败法拉利，于是大量投资开发优秀的赛车，出现了勇夺勒芒三连冠的福特GT40。
勒芒24小时耐力赛中还产生了一种新的发车方式，所有车按照排位停在一边，当出发指令发出后，车手跑过去启动赛车。每场比赛开始时的这种疯狂的竞争成为了这项比赛的一个标志。然而，这种方式后来又被舍弃了！
一千英里赛
1927至今
一千英里耐力赛可能是最后的传奇公路赛。它开始于1927年，由意大利汽车爱好者埃莫·马吉（Count Aymo Maggi）伯爵创立。一千英里耐力赛从布雷西亚（Brescia）出发，抵达罗马后再返回布雷西亚，覆盖了足足一千英里的意大利乡村公路。
这同样是一场危险的比赛，在1957年发生的事故导致了11人死亡，整个比赛都受到了影响，直到1961年，赛事被彻底取消。1977年，“一千英里赛”得以重新开启，仅限1957年前生产的汽车参与，而比赛的形式也由竞速改为了巡游。直至今日，一千英里赛仍然是全球范围内最重要的公路赛事之一。
